一、四民之起源
在远古的春秋时期，四民的概念最早出现在《管子乘马》中。这部作品将士、农、工、商视为国家的基石，稳定而有力地支撑着社会的运转。
“士”指的是知识分子与官僚阶层，他们掌握着文化的解释权，为社会提供智慧的引导。“农”即农业生产者，他们是经济的基础，为国家的繁荣提供源源不断的物质支持。“工”指的是手工业者与工匠，他们是技术的创造者，为社会带来创新与进步。“商”指的是商品流通者，他们连接生产与消费，推动市场的繁荣。
二、排序背后的逻辑
四民的排序并非随意，它反映了古代社会的价值取向。士人因掌握道德教化而居于首位，商人因逐利属性而位居其后，这体现了儒家“重义轻利”的思想。从经济考量的角度看，农业作为立国之本，手工业则是其补充，而商业则被视为“不事生产”的流通环节。也有研究指出管仲最初的意思可能是将士兵、农民、工匠、商人排序，后来这一排序经过儒家的改造和解读，形成了我们如今所见的模样。
三、四民的社会功能
每个阶层在社会中都有其独特的地位和功能。“士”阶层通过科举制度参与国家治理，形成文化权力网络。“农”阶层承担赋税徭役，保障粮食安全。“工”阶层推动技术创新，为社会的繁荣发展贡献智慧。“商”阶层促进区域物资流通，尽管受到“重农抑商”政策的限制，但他们的作用不可忽视。
四、四民的现代演变
历史的车轮滚滚向前，时代在变迁，社会在进步。在当代社会，四民的概念已经突破了传统的框架。士扩展为知识工作者与专业技术人员，农涵盖现代农业科技从业者，工包含先进制造业与服务业人员，而商则发展为金融、电商等新形态。这个体系虽然产生于农耕文明，但它反映的社会分工原理至今仍然具有参考价值。
值得注意的是，在古代社会，除了四民之外，还存在“贱籍”等更低的社会阶层。而在元朝，甚至实行了“四等人制”，形成了新的等级划分。但无论如何，四民的概念仍然是我们理解古代社会结构的一个重要视角。
