生物的寿命是由基因决定的吗？

动物寿命的核心决定因素，深藏于其基因之中。这些基因受到一种神秘力量进化的精心编织。我们知道，动物一旦老去，它们的繁殖能力也会随之衰退，无法再传递其基因。尽管衰老似乎带有诸多不利，进化却似乎默许其存在，这究竟是何原因呢？让我们来一下免疫学家梅达沃的理论。

梅达沃指出，一个基因的作用并非单纯的有利或不利，其影响的表现时机同样重要。比如长牙的基因不会在婴儿刚出生时便显露其影响。若某基因在人类四岁时引发致命疾病，那么这个基因无法将自身传递至下一代。若同样的基因在七十岁时才产生作用，此时宿主很可能已经繁衍了后代，该基因便可安然传递。许多遗传疾病在幼儿期并不常见，而更多在晚年时显现，如亨廷顿氏舞蹈症、老年痴呆和动脉硬化等。这就是自然选择允许那些看似有害的基因存在的原因。随着岁月的流逝，这些基因像定时一样逐渐显露其破坏力，导致生物逐渐衰弱多病。尽管我们常把这些症状视为生命自然过程的一部分，而非疾病。

那么，为何不同动物的衰老速度各异呢？这其中的差异关键在于它们所面对的生活风险不同。不论是否衰老，动物都面临着种种危险，包括天敌、自然灾害、同类竞争以及更大的天灾人祸等。生活风险越大的动物，长寿的可能性就越小。以人类和老鼠为例，如果一个致死基因在人类四岁时表达，我们有能力将其剔除。若这一基因在老鼠身上表达，由于老鼠的短生命周期和高死亡率，这一基因可能根本来不及展现其坏处，便被自然选择忽略。

香港的0-4岁幼儿死亡率极低，仅为0.1%左右。相较之下，老鼠的年度死亡率超过90%。这意味着在人类中可能被视为有害的基因在老鼠身上可能从未有机会显现其破坏性，因此自然选择不会将其视为威胁。这种差异充分展示了不同动物在面对生活风险时的不同应对策略和进化路径。