在我国古老文明的浩瀚史海中，关于年份的纪法，隐藏着一段引人入胜的历程。古代中原地区最初采用的是“干支纪年法”，也就是用天干与地支的组合来记录时间的流转。其中，十个天干包括甲、乙、丙、丁等，而十二个地支则是子、丑、寅等。这种纪年方式富有深厚的文化内涵。
在我国西北地区的游牧民族，他们则以独特的动物纪年方式记录时间。比如在《唐书》中，黠戛斯国便以十二种动物来纪年，如遇到寅年，便称之为虎年。吐蕃首领在叙述往事时，也会用十二种动物所代表的日子来划分时间，这种方式充满了浓郁的民族特色。
随着中原与少数民族的交流日益频繁，两种纪年方式相互交融，最终形成了今天我们所熟知的十二生肖。正如清代赵翼在《陔余丛考》中所指出的那样，这种融合是自然而然的过程，逐渐被大众所接受并沿用至今。
关于十二生肖的来历，还有诸多有趣的解释。在洪巽的《阳谷漫录》中，他提出了一种有趣的观点，认为十二生肖与十二地支的阴阳属性及动物的指或蹄数有关。比如子时为阳水，与之相配的老鼠有五个指头，也是阳性；而丑时为阴土，与之相配的牛有四个蹄子，符合阴数。
叶世杰在《草木子》中则给出了另一种解释，他认为十二生肖是术家根据动物的某些缺陷而选定的。比如鼠无牙、牛无齿等。这些特殊的解释赋予了中国传统文化浓厚的神秘色彩。
还有许多其他的传说和解释。比如黄帝选拔的十二种动物在天上按时值班的故事，或是源于原始社会的图腾崇拜等等不一而足。尽管我们无法确定十二生肖的确切来历，但因其通俗易懂、充满趣味且实用价值极高，它已经成为古人留给我们的宝贵遗产，至今仍然在我们的生活中发挥着重要的作用。无论是春节期间的生肖纪念物还是日常的文化交流，十二生肖都是中国文化的独特符号和重要载体。
